2008年8月8日晚上8点整，奥运会在北京如期举办。曾经的“体操王子”、已经当了18年企业家的李宁从天而降，在一片欢呼声中点燃火炬。在经历了雪灾和地震的“天崩地裂”之后，这个国家真的需要一场喜庆运动来提振一下。
在过去的几年里，北京市为筹备奥运会投资了2800亿元，其中64%用于基础建设。全世界的建筑师，特别是那些获得过普利茨克奖的大神们都在这座城市留下了自己的杰作，它们长得千奇百怪，有的像一个鸟巢，有的像半只蛋壳，还有的直接像一条巨人穿的大裤衩，它们建成的时候，与周遭的东方环境格格不入，引起了不少老北京人的不满和嘲讽，但是久而久之，便成为了城市的、不可分割的一部分。
这场体育盛会举办了16天，中国以51枚金牌居金牌榜首名，是奥运历史上首个登上金牌榜首的亚洲国家。在后来的历史中，它常常与1964年的东京奥运会和1988年的汉城奥运会相提并论，被认为是国家崛起的象征。
也就在奥运会结束的21天后，美国雷曼兄弟倒闭，1929年以来最严重的金融海啸扑面而至，中国政府如梦方醒。
雷曼兄弟创建于1850年，是美国排名第四大的投资银行。爆发于2007年初的房地产次贷危机，到2008年中期后，终于开始动摇华尔街的地基，雷曼兄弟因投资次级抵押住房贷款产品不当蒙受巨大损失，9月10日公布的财务报道显示，雷曼兄弟第二季度损失39亿美元，是它成立158年来单季度蒙受的最惨重损失，其股价较2007年年初最高价已经跌去95%。
围绕着是否出手拯救雷曼兄弟，美国政府发生了激烈的争执，美联储主席伯南克主张出手拯救，他打比方说，“如果你有一位邻居喜欢在床上抽烟，一不小心引燃了自己的房子，你可能会说，我不会帮他报警，让他的房子自己烧去吧，反正不干我事，但如果你的房子是用木头建成的，又位于他房子的隔壁，你该怎么办呢？再假如整个城市的房子都是用木头造的，你又该怎么办呢？”而美国财长保尔森公开表示“见死不救”，他坚定的认为，“大而不倒”是一种无法接受的现象，美联储没有担保债务或是注资的权力，美国财政部也不会出手，在发生挤兑的过程中，给一个分崩离析的投资银行贷款是不会成功的。
9月15日，由于所有潜在投资方均拒绝介入，雷曼兄弟向纽约南区美国破产法庭申请破产保护。
也就在9月16日的下午，中国央行行长周小川出现在中央电视台新闻频道的屏幕上，用沉缓的语调宣布，央行决定下调金融机构人民币贷款基准利率，金融机构1年期贷款基准利率由7.47%下调至7.20%。同时下调个人住房公积金贷款利率。仅仅在8天前的9月8日，这位经济学家还在公开场合宣示中国政府不会下调利率。有记者观察到，“一夜之间，周小川满头白发。”
从这一天开始，宏观经济政策发生180度的大拐弯。
从9月16日到12月23日，央行连续五次降息，如果联想上半年的四次存款准备金率的提高，其反复之迅猛和戏剧性为史上仅见。
与此同时，投资的闸门随即大开，国家发改委不断给各地打电话，催促上报项目，很多积压了几年的报告都得到快速的批复，发改委所在的月坛南街附近，所有打印店的生意突然一夜火爆，打印费上涨了四五倍。
从2008年底到2009年初，发改委一口气批复了28个城市的城轨规划，总投资超过1万亿元。在此次“大放行”中，申报发展地铁的条件大为降低。
为了刺激房地产消费，10月22日，财政部宣布个人首次购买住房的契税税率下调到1%，并对个人买卖商品房暂免印花税、土地增值税；同时央行宣布，首次置业和普通改善型置业贷款利率下限为基准利率的0.7倍，最低首付款比例调整为20%。
12月，中央政府宣布对家电业实施紧急输血，推出“家电下乡”的财政救市计划，农民购买彩电、冰箱、手机和洗衣机，最高补贴上限为电视2000元、冰箱2500元、手机2000元和洗衣机1000元。两个月后，享受补贴的品类中又新增了摩托车、电脑、热水器和空调。这一政策大大缓解了家电业的库存压力，在另外一方面也延缓了落后产能淘汰的速度。
在2008年的最后两个月，中央政府好像一个繁忙的管道工，拧开了每一个可能被拧开的水阀。工信部部长李毅中回忆了两个很生动的细节。
“12月25日，张德江副总理突然给我打电话，说3G牌照马上发。我以为听错了，因为原来计划第二年人代会以后发。现在要求马上发，是因为总理下决心了。当时3G牌照发放本身的条件已经成熟，三大运营商拿出2000亿，就可以拉动6000亿的投入，这对应对危机能起重大作用。”
“再比如车市。汽车工业在二季度时出现了全行业亏损，12月初，总理给我打电话，说美国政府拿出几百亿美金扶植三大汽车公司，德国政府奖励购买汽车，一辆车补贴5000马克，我们有什么办法拉动经济呢？经过各方酝酿后，我们提出1.6升排量以下购置税减半。决定这个政策的时候，财政部已经捉襟见肘。我记得和谢旭人部长商量时，他说，毅中你别再出主意了，我兜里没钱了。后来还是总理下了决心。政策出台在2009年春节前，赶上购车的高峰，到2月份形势大为好转，汽车工业扭亏为盈。”
就在北京手忙脚乱之际，各个经济数据的恶化也开始呈现出来。
2008年11月，中国进出口增速突然“跳水”，出口回落直接拉低工业增速。生铁、粗钢和钢材产量分别下降16%、12%和11%；汽车71万辆，下降16%，发电量下降9.6%，创出改革开放以来历史最大月度降幅。
与老百姓相关的数据还有股市。上证综指从上一年10月16日的6120点跌到今年10月28日的1664点，累积下跌幅度达70%，为当年全球资本市场的“熊王”。简单算一下，2008年，全国股民人均亏损13万元。
11月底，中金公司研究部发布了一份预测未来国内宏观经济形势的报告，研究人员发明了一个日后的热词：“保八”。
中金认为，1998年的金融危机局限于亚洲，而本次全球性的金融危机直接发生于中国的最主要出口市场美国和欧洲，因此，政府将把经济较快平稳增长作为首要任务，为了“保八”——GDP增长维持在8%的水平之上——可能继续出台刺激政策，包括通过刺激购房需求、缓解开发商资金压力扶持房地产业。
从此，“保八”成为一种朝野共识，根据专家们的测算，如果GDP增速降至6%或7%，经济发展的质量就会受到很大影响，进而牵涉到就业率，最终影响到社会稳定。用时任银监会主席刘明康的话说，8%是中国经济的生命线。
从年初的防止过热，到年终的“保八”生命线，可以清晰地看出这一年宏观形势及政策的大转折。
