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曼德拉在南非Transkei省的一个小村庄出生，他的父母都是文盲，他的童年在放牧中度过，由于血统的联系，他得以去教会学校读书。1918年出生时，他的科萨族名字是Rolihlahla，可以大致翻译为英文的troublemaker。他听到了很多科萨族人抵抗欧洲定居者侵占土地的故事，并学会了拳击。 -
他在大学里组织学生暴动而被驱逐出校，随后他通过函授获得了学位，曼德拉与1952年设立了南非第一家黑人律所。他的合伙人，Oliver Tambo在曼德拉被捕入狱后接过了非国大党的领导权。曼德拉称Tambo为“比兄弟还亲的人，我最好的朋友和战后。”他们为对抗不公正待遇的黑人辩护。 -
他与第一任妻子Evelyn Mase后三个孩子，两人离开后他娶了Winnie Nomzamo，并由两个女儿。两人的生活充斥着与种族隔离的斗争。温妮在曼德拉入狱后也被政府追捕，有几个月被隔离关押。 -
曼德拉创建了非国大的先锋队——非国大青年团(ANC Youth League)，并组织了不合作主义运动，挑战实施种族隔离的政府。1956年，他与另外155个人被提起公诉，罪名是叛国，但曼德拉1961年被无罪释放。在被送往约翰内斯堡法庭受审的路上，黑人民众围着法警的车抗议。非国大活动被禁止，曼德拉转入地下。 -
1960年3月21日的沙佩维尔(Sharpeville)惨案让白人政府和人口占多数的黑人之间的对立加剧。曼德拉放弃了非暴力抵抗，并创建了“民族之矛”(Umkhonto we Sizwe)——非国大的军事组织。他到处给政府制造麻烦，这给他赢得了“黑色蘩蒌”("the Black Pimpernel")的绰号。1962年，他在纳塔尔被捕，被判刑5年。 -
1963年，他与民族之矛的其他领导人受审，被指控犯有可处以极刑的罪名。他在法庭上说他“珍惜民主和自由社会的理想，在这里所有人都可以和谐的共处，得到机会平等···如果需要的话，我会为这样的理想而死。”曼德拉获得了全世界的瞩目，他们避免了死刑判决，被判处无期徒刑。 -
27年里，曼德拉有18年是在罗本岛监狱。图片中是1995年故地重游的曼德拉。他在监狱里要进行艰苦的劳动改造，但他逐渐打磨自己的非种族主义观念，学习白人政府的南非荷兰语(Africaans)。儿子Thembi死于车祸，他未被允许出去参加葬礼。 -
非国大的存在让南非很难进行正常的治理，总统伯塔(P W Botha)提议释放曼德拉，条件是他放弃暴力斗争。1985年，在Soweto镇，曼德拉的女儿Zindzi拒绝了这一提议，她对南非的黑人说：“你们的自由和我的密不可分。”她代表父亲说：“我会回来的。”他还要在监狱里多待5年。 -
1990年2月1日下午4点14分，曼德拉走出了监狱的大门，与为你手牵手。成千上万人来见证这一幕，曼德拉很欣慰地看到很多白人也来欢迎他。在30年来第一次演说中，他说武装的反抗仍将继续，迫使政府不得不谈判。 -
紧张的开放式大选谈判在进行，伴随着城市中的暴力和种族矛盾，内战威胁近在眼前。在这样的氛围中，曼德拉与总统FW德克勒克(FW de Klerk)分享了1993年的诺贝尔和平奖。是德·克勒克下令释放曼德拉，并解除了对非国大活动的禁令的。尽管同时出现在世界舞台上，曼德拉继续公开批评德克勒克。 -
南非历史上首次开放的大选结果是，非国大及其联盟得到了63%的选票。75岁的曼德拉成为南非第一位黑人总统。他设立了“真相与和解委员会”(Truth and Reconciliation Commission)，这被广泛赞扬。在长期被种族隔离政府占据的比勒陀利亚政府大厦，他开始了坚定和充满魅力的执政，把具体的政府事务大量留给部长们。 -
曼德拉接手的国家被几十年的种族矛盾所毒害，白人担心黑人的报复。他顶住党内极端的黑人种族主义者的压力，领导了一个多种族的政府，德克勒克在前两年担任副总统。1995年南非作为东道主赢得了橄榄球世界杯(Rugby World Cup)，曼德拉身穿南非队的球衣——这件球衣几乎没有被黑人穿过——给队长弗朗索瓦·皮纳尔(Francois Pienaar)颁发冠军奖杯。 -
曼德拉作为一个道德高标的形象被树立起来，世界多国领导人都盛情款待过他。美国总统比尔·克林顿曾在1998年与曼德拉一起访问了罗本岛。经过一个任期后，曼德拉离任，姆贝基接任总统。曼德拉开始投身慈善事业，他身体日渐虚弱，但时而有高光时刻，他的讲话充满了谦虚和对南非政府的劝告。非国大日渐陷入困境。 -
他与温妮的婚姻在90年代结束了。在1998年80岁生日时，他与Graca Machel结婚，她是莫桑比克领导人Samora Machel的遗孀。由于健康日益成问题，他住在家乡Qunu很少公开露面。非国大(ANC)日益陷入腐败和收入不平等的困境。“我们为了终结种族隔离而聚集到一起。”他90岁生日时在比勒陀利亚的集会上说，“今天我们努力终结贫困和随之而来的痛苦。”
