2001年7月13日，世界目睹了罕见的自发一幕：中国国家主席在天安门广场上向纵情狂欢的群众挥手致意。江泽民是在庆贺北京获得2008年奥运会主办权——这一时刻，官方新华社称，标志着“中国在提高国际地位方面所矗立起的又一座里程碑，是中华民族伟大复兴历程中又一大盛事”。

7年过去了，北京已准备就绪。许多观察家认为，北京将举办一届未来几十年都没有人能够超越的奥运会——无论是在仪式规模、各种建筑奇迹还是在成本上。

国际奥委会(IOC)主席雅克•罗格(Jacques Rogge)表示，每一届奥运会都有额外的意义：2000年悉尼奥运会向世界展示了澳大利亚对体育的欣赏；4年前的雅典奥运会让奥林匹克回到其发源地；而4年后的伦敦奥运会将把它带到现代体育诞生之地。

那么北京呢？“北京奥运会的额外意义在于，这将是最盛大的奥运会，”罗格表示。

在长达10年的筹备工作——大约3年用于申办，7年用于设计、建设和组织——圆满收官之际，每个主办城市都会极度兴奋和期待。没有一个城市比北京更热切，即便5月份发生在四川省的地震转移了人们的部分注意力。

1993年，北京抱着势在必得的决心申办2000年奥运会，结果输给悉尼，令民族自豪感受到打击。中国的统治精英将举办奥运会视作重回国际舞台的途径——自1989年发生镇压学生运动的天安门事件后，中国多年来一直遭到国际社会的孤立。

为防再次遭受申奥失败的耻辱，中国领导人决心等待更合适的时机。“他们害怕再次失败，”国际奥委会执行委员会成员丹尼斯•奥斯瓦德(Denis Oswald)回忆道。“他们不想丢面子。”

到2001年7月齐聚莫斯科的那一天，国际奥委会官员相信，北京的情形比起8年前已有明显改善。申办的技术方面更加成熟；虽然西方对中国人权和言论自由方面的批评仍然激烈，但国际奥委会成员说服自己，投北京一票将有利于促进中国的改变。最终，这个城市以明显多数票胜出。

“中国已更加开放，”奥斯瓦德表示。“会讲外语的人更多了，而经济改革使他们对举办奥运会有了更充分的准备。”

最重要的是，他补充道，让中国承办奥运会，将扩大奥林匹克运动的影响。“中国是一个非常重要的国家，有世界五分之一的人口，”罗格表示。“中国成功参与了最近几届奥运会，因此我们认为应该给他们一个机会。我们还认为，这将促进他们与世界其他国家和地区建立更开放的关系。通过举办奥运会，世界将走向他们，他们也将有机会欢迎世界。”

中国政府投入了巨大的资源，建造举办奥运会所需的设施。这些设施的建设成本最终可能超过200亿美元。本届奥运会28个项目的302场比赛将在37个场馆举行，其中12个是新建的，核心场馆是建筑上引人惊叹的奥林匹克体育场——俗称“鸟巢”，有8万个座位。

北京地铁系统进行了大规模扩建。新国际机场快速落成，以确保奥运前投入使用。为了给奥运会让路，许多住宅、写字楼和工厂被拆除。

建设的速度和效率，使国际奥委会得以宣布：几乎所有场馆在奥运会举办前12个月都已完工。想到2004年雅典奥运场馆仓促交工的情景，这让人松了一口气。