如果在几十年前谈到“外交”，人们想到的恐怕不是首脑会议就是秘密协定。在传统意义上，外交属于典型远离平民的政治活动。随着时代的发展变换，如今外交场合已经不仅是政治家的舞台。峰会场外民众的抗议几乎和场内的讨论一样受到关注。众多的非政府组织、商业机构等民间力量也在对政府间的交往施加越来越多的影响。

从2003年的“非典”到2008年的奥运火炬传递、“3·14”事件、“毒奶粉”风波，近年来中国形象在国际上多次遭遇危机。一系列外交摩擦中，非政府领域冲突往往先于政府间分歧爆发。国际社会的反应和舆论对政府的行为构成了巨大压力，给中国外交带来了一个接一个的难题。

意识到这个问题，中国政府也迫切希望改善国际形象。“公共外交” 在这一背景下被中国的领导人寄予厚望。相对传统的政府间外交而言，公共外交强调以公众为对象，实施主体虽然也包括政府部门，但更多的是非政府组织，一般包括民间团体、大学、研究机构、媒体、宗教组织以及国内外有影响的人士。

在公共外交方面，中国不惜巨资。2009年初，中国政府确定一项旨在重塑中国国际形象的战略公关计划，预算资金高达450亿元。对于中国的官方和半官方涉外机构而言，“公共外交”无疑是一块巨大的蛋糕。2009年“两会”上，30名政协委员即联署建议设立“公共外交委员会”，呼吁加大投入，建立一个统筹各方力量、推进公共外交的平台。

全国政协外事委员会副主任、中国人民对外友好协会会长陈昊苏强调，政协由社会各界有影响力的代表人士组成，具有“亦官亦民”的特点，拥有丰富的社会资源和人力资源，在开展公共外交方面具有得天独厚的优势。对于政协、对外友好协会这样长期比较边缘化的机构来说，如果能将公共外交唱成一出统领全国的大戏，并且由自己领衔，无疑是提升自身地位的大好机遇。“公共外交”是它们在国内政治格局中拓展自身空间的良好契机。

而在外交不断多元化的今天，经济、文化领域的交流越来越重要，外交部的主管领域也在不断被蚕食。虽然外交部早在2004年就设立了隶属于新闻司的专门的“公共外交处”，但每年的经费只有100万元左右，且主要面向国内公众，更多面向国外公众的公共外交的主体行为被其它各类不同的机构主导，根本无法被纳入其工作范围。如果在不久的将来，公共外交真的成为国家级战略，外交部自然也希望借“外交”二字夺回更多的空间和主导权。前不久的外交部新年招待会上，部长杨洁篪在谈及今年的中国外交时特别突出了上海世博会。他表示，2010年中国将扎实推进公共外交，外交部要“努力做好上海世博会等国际盛会的相关涉外工作，使之成为开展公共外交的突出亮点”。

如此暴露各部门有关公共外交这一“形象工程”的权力角逐，似乎不利于公共外交自身的形象。但实际上，每当中央政府的某种政策倾向形成，各部门争取获得更多的资源、更大的管辖范围是正常的现象，值得担忧的是，除了预算到位、机构设立，中国是否真正清楚，下一步，关于公共外交，究竟要做什么？怎样做？