外滩(Bund)正在重新焕发魅力。这条可以欣赏长江风景的宽阔大道曾是这个城市的主干道。大道两旁矗立着众多上世纪30年代的殖民建筑，其中一些翻修成了银行和豪华餐馆。在古典的楼面之间，首家路易威登(Louis Vuitton)门店已经开业。咖啡店和精品屋沿着林荫道拔地而起；外滩后面还有众多装饰派风格的公寓大楼。

这听上去可能很像上海——一个拥有自己著名外滩的中国东部沿海大都市，它的复兴点燃了人们对于中国经济繁荣的想象——或者更确切地说，十年前的上海。但事实上，我描述的是武汉——一个在国外鲜为人知、但已经开始培养自己不断壮大的消费群体的中国中部大城市之一。

如果说对于中国经济的未来，中国高层领导人与私人部门经济学家有一个最重要的共识的话，那就是：中国需要让经济恢复平衡，不再过度依赖于出口和投资，并采取更多措施来刺激国内消费者的需求。

武汉是这一共识似乎正落实的地区之一。根据经济学家的判断，当年收入达到约3000美元（即2万元人民币）的水平时，消费者在大件商品上的支出就会开始大幅攀升。中国东南部很多地区在几年前就已经突破这一门槛，而在中国中部的武汉等大都市，这个支出的“甜蜜点”(sweet spot)正在快速靠近——武汉的人均年收入已达到18385元人民币。

中国中部有许多城市在争夺“中国芝加哥”的头衔——内陆的物流、服务和工业中心，武汉就是其中之一。其殖民建筑的遗迹，可追溯至英国海军19世纪中叶到达此地，将其开辟为“通商口岸”(treaty port)的时期。武汉拥有大约600万城市人口，是传统的钢铁工业基地，但如今，它拥有了汽车制造厂和生产惠普(Hewlett-Packard)电脑的工厂。距离上海约1000公里的武汉，也是东西河运与南北铁路运输的枢纽。事实上，新武广高铁已于三周前开始运营。这是世界上最快的高速铁路列车，3小时即可行驶1100公里。

十年前，武汉的主要零售区，是一片由靠近江边的街道和胡同组成的杂乱而拥挤的区域。如今，不仅仅是外滩的高端品牌服饰店提醒着我们新兴消费群体的兴起，武汉武商集团股份有限公司(Wuhan Department Store Group)最近也开始了“摩尔城(Mall City)”的大规模扩建。该公司表示，摩尔城将成为是全球最大的购物中心之一，面积达40万平方米。

在一个寒风凛冽的周三上午，摩尔城仍然吸引了众多消费者前来购物，但这里的品牌并不是我们熟知的外国名牌。女性服饰层比较受欢迎的是“雾道(Canto Motto)”、“欧时力(OChirly)”和“Masfor.SU”等品牌，由希望提升价值链的南方制造商加工完成。它们模仿Zara或Mango的款式，再添加一些在本土市场受欢迎的艳俗配饰，但价格要低很多。

“或许有一天，我会买那些外国品牌——但我喜欢这里的衣服，”在一家物流公司发票部门工作的26岁的王丽（音译）说道，她手中抓着一件自己刚买的BRJ（全称为The Best Raiment of Jauntiness）棉质上衣。

相比于中国沿海地区，武汉对出口的依赖要低得多，但它在金融危机期间也取得了长足发展，这主要得益于对包括铁路在内的基础设施的巨额投资——武汉大学(Wuhan University)经济学教授伍新木表示，2009年，武汉的基础设施投资增长了35%。“金融危机对武汉等内陆城市的影响比沿海城市小得多，”他说。