言论自由拥护者留下的鲜花已经不见了，取而代之的是理想的破灭。“我们来到这里是因为我们相信互联网有助于中国进一步开放。但现在我们实际上已经放弃了，”谷歌中国(Google China)的一位员工表示。谷歌最近威胁要退出中国，以抗议一连串的网络攻击。这位员工已开始寻找新工作。“我们都在说，一边是全球互联网，一边是中国，两者相当不同。”

对于互联网产业的许多高管来说，这些都是老调重弹。“中国互联网有着非常与众不同的味道，”美籍华人、助学贷款网站齐放网(Qifang)创始人及首席执行官陈国权(Calvin Chin)表示。“这种差异将保持下去，并以不同的方式发展成熟。就好像加拉帕戈斯群岛(Galapagos)那些与众不同的岛屿一样。”

自从16年前中国批准建立第一个互联网连接以来，全球的注意力都聚焦于网络如何能改变这个国家。对于西方世界那些认为网络天生就是开放与自由的媒介的人来说，审查和专制管控的倒退势力屈从于不可避免的潮流，只会是一个时间问题。

位于最前沿的就是谷歌——全球底气最足的媒体与网络公司。谷歌的高管为他们4年前屈服于审查体制的决定进行了辩护，称那是中国网络更加自由化的第一步，他们的本地搜索服务将是帮助打破信息流动障碍的主要力量之一。

文化偏好与社会结构的因素

他们错了。事实上，中国发展出了自己的网络空间。这个空间与世界其他地区的互联网越来越不像，而不是越来越相似。而且，一个庞大、独断而又高度灵活的审查机器，并不是这种演变的唯一原因：与西方迥异的文化偏好与社会结构，也是推动“.cn”发展的力量。谷歌自身也常常难以适应这些差异。

这使得这家搜索引擎公司与审查机构的斗争及其撤出中国的威胁，成为中国网络发展的关键转折点。如果中国政府认为谷歌不过是在虚张声势，而谷歌真的离开中国，那么中国与世界其他地区已经形成的网络差异就可能加速扩大。

中国有着3.84亿网民，占全球17.3亿网民总数逾五分之一。对跨国公司而言，这意味着要么努力适应，要么放弃一个重要的市场。和谷歌一样，许多西方互联网公司也在这个决定上左右为难。

雅虎(Yahoo)在中国多年亏损之后，才决定将中国业务卖给中国领先电子商务公司阿里巴巴(Alibaba)，作为交换，雅虎收购了阿里巴巴的部分股权。从那以后雅虎中国日渐式微，雅虎集团终止了任何进一步投资。

通过创建世界最大的企业间在线交易市场，阿里巴巴在中国战胜了美国的Ebay——世界最大的在线拍卖网站。阿里巴巴正在打造的消费者电子商务网站淘宝，也逐渐变得同样强大。

谷歌花了若干年才发现，中国竞争对手百度提供的搜索框，远比自己的搜索框更加适合中国字。百度在中国国内在线搜索市场占有逾60%的份额。谷歌也很晚才着手应对百度吸引用户流量的主要优势之一：免费音乐下载服务。谷歌直到去年才推出同类服务。

中国人上网像逛游乐场

遇到这些困难的原因之一是，美国公司花了很长时间才意识到，中国人使用网络的方式与其它市场的用户不同。简单来说，他们往往会把网络当作一个巨大的游乐场来逛，而欧美人更倾向于把网络当作一个大型图书馆。咨询公司麦肯锡(McKinsey)最近的研究显示，中国网民将大部分上网时间用于娱乐，而欧洲网民更专心于工作。