在老挝赢得东南亚运动会（已于去年12月举行）主办权后，中国主动提出帮助这个小国在首都万象郊区修建一座崭新的场馆。场馆设施包括一座游泳馆和一座足球场。但对老挝政府而言，中国的此类慷慨之举可不是免费午餐。

作为修建场馆的回报，老挝政府许诺中国苏州工业园区海外投资有限公司(Suzhou Industrial Park Overseas Investment Co)拥有万象郊区1600公顷土地50年的租赁权。但中方欲引进3000名劳工施工的消息，在老挝民众中掀起了轩然大波，老挝政府被迫将土地租让面积削减至200公顷，并承诺向中方提供别处土地，以补偿其损失。

从这件事中，我们既可以看出中国经济和战略实力所产生的吸引力（这一吸引力正将东南亚大陆国家更紧密地吸引到其周围），也可以看出相关国家由此显露出来的抗拒力。一些民族主义者担心，自己国家正沦为中国的卫星国（从许多方面来说，这些国家已不是第一次沦入如此境地），但这种担心正开始与其国家的经济和外交要务产生冲突。

在越南，中国人开采铝土矿的计划，已引发公众强烈批评；在柬埔寨，农民和渔民则担心自己的土地和水域正逐渐被中国人买光；就连几乎没有其他朋友的缅甸，也在用惶恐的眼光打量着中国日益提升的声望和自信。

发愁的并不只是东南亚人。多年来，该地区为跨国制造商提供了既廉价又可靠的劳动力储备。如今，西方投资者很难在中国盈利，而越南T恤或马来西亚硬盘带来的丰厚利润却能让许多跨国企业的资产负债表增色不少。

东南亚微妙的地区平衡所面临的威胁，在亚洲内外均得到越来越大的重视，尤其是考虑到越南、泰国和缅甸最近掀起了一波军购热潮——在这些国家，军方力量无一例外地与政治权力中心紧密相连。

亚洲各国民众与西方企业高管的担心，迫使该地区各国政府小心翼翼地在各方之间维持平衡。鉴于中国对指责声音非常敏感，这些政府不得不在安抚本国民众的不安情绪与争取中国好感之间“走钢丝”，同时还要让投资者放心。悉尼洛伊国际政策研究所(Lowy Institute for International Policy)的马尔科姆•库克(Malcolm Cook)表示：“政界人士们公开发表的言论与民众心中所感存在差距。”

在许多方面，成为中国的邻国是一件幸事。从长期来看，中国崛起为大国赋予了东南亚一种与其经济影响力相称的、全新的地缘战略重要性。东盟(ASEAN) 10个成员国共有近6亿人口，国内生产总值(GDP)合计约1.5万亿美元。

去年，希拉里•克林顿(Hillary Clinton)站在泰国东盟峰会的讲台上对听众说：“我们回来了。”她的话立刻让人们想起了小布什(George W. Bush)政府时期美国外交政策的那段“荒废的岁月”。但在许多人看来，近20年来美国的东南亚政策一直处在“冬眠”之中。参议院东亚及太平洋事务小组委员会主席、民主党人吉姆•韦布(Jim Webb)上周称，东南亚地区为“我们外交政策中被长期忽视的地区。其根源是，我们在界定美国与不同国家、不同政体关系的基本参数时所使用的各项标准，常常相互矛盾。这些标准我们过去使用过，现在也仍在使用。”