大雪延误、旅行预算拮据、霸道的安检措施、以及意识到自己永远达不到电影《在云端》(Up in the Air)中乔治•克鲁尼 (George Clooney)的飞行里程，所有这些都让不少商务旅行者揣测：自己的下一次参加行业展会的旅行，是否还如此具有吸引力。

在传统媒体业，展览业一直是受到数字技术影响最小的角落之一。即使LinkedIn和Facebook这样的社交网络占据了人们越来越多的时间，但人们仍然没有忽视握手的价值。

然而，从非典(Sars)到恐怖袭击，参展人员总是容易受到旅行中断的影响，而经济低迷催生了一个新的重点：能否在保留面对面洽谈体验的同时，把成本和旅行要求从方程式中去掉？

人们可以从访问一个闪闪发光的展厅看到上述想法的结果——《信息周刊》(Information Week)最近举办了关于数据安全威胁的“黑暗阅读和黑帽”展览。在巨大的展厅里，代表们徜徉在展台周围，查看着Novell、美国电报电话公司(AT&T)和Imperva的白皮书。在展厅的一边，人们在交流/休息室交换联络资料，而在一个黑暗的礼堂里，观众倾听着一个基调专题小组的讨论：“数据是有价值的：坏人想要它。”

但上述展会不是在伦敦奥林匹亚(Olympia)会展中心或纽约Javits 中心举办的，而是完全在线举办的。参观者和参展商是在虚拟环境下移动的化身。在这里，各展台提供播客“内容货架”，名片是电子名片(V-cards)，而陈述采用网播形式。

展览这个最具实体性的媒体形式正在走向虚拟化。3年前从零开始，一些全球最大的展会主办商已开始提供数以百计完全在线的展览，经常使用CGS、InXpo、ON24和Unisfair等专业开发商。

联合企业媒体(UBM)首席执行官大卫•莱文(David Levin)表示，该公司在2008年举办了15场虚拟展会。去年，这一数字增加到了48场，预计在2010年将举办逾100场此类展会。

ON24首席执行官沙拉特•沙兰(Sharat Sharan)估计，迄今为止，该公司举办的逾300场虚拟展会和3万次网播，推动其年度营业收入实现了30%至40%的增长。他表示：“2009年是虚拟展会真正起飞的第一年。”

这些早期展会的相关数据，令业内老手印象深刻：参观者平均在一场虚拟展会上逗留两个多小时。沙兰兴致勃勃地接着说道：“这个工具很有发展前途。它将凝聚真实环境和虚拟环境的精华，比如社交网络。”

如果上述观点听起来很熟悉，那可能是因为人们曾对大肆炒作的虚拟世界“第二人生”(Second Life)说过类似的话。就在几年前，人们认为“第二人生”可能成为所有人的新的见面场所，从对魔术师着迷的游戏爱好者，到参加培训课程的汽车销售员。

但“第二人生”的经历，让许多展会主办商保持谨慎。里德•爱思维尔(Reed Elsevier)的展会业务主管迈克•拉斯布里吉(Mike Rusbridge)表示：“我们进行过尝试。它相当有意思。那是一个试验——就那次活动而言，它是一个昂贵的试验。”

莱文回忆道，联合企业媒体举办在线活动始于2007年，当时是为一批专业技术观众在“第二人生”举办了一些“昂贵得难以置信的”活动。“每场活动花了我们逾100万美元，但好消息是我们获得了逾1000位参加者。我们喜欢这种参与水平，但不喜欢“第二人生”的复杂性。它不够商业友好。”