从表面上看，中国下一届领导人的接班问题早在2007年的中共十七大上就敲定了。党内高层似乎已经决定，在2012-13年时，习近平将接替胡锦涛出任中共中央总书记和国家主席，李克强将成为下一任总理。

尽管十七大过后，接班进程出现了一些疑问——去年秋，习近平未能如外界预期进入中央军委——但多数分析人士相信，接班仍在按部就班地进行。

但即便如此，这件事仍存在诸多变数。由于缺乏透明度和既定程序，这类高层决定只有到了最后一刻才能完全确定下来。更确切地讲，接班问题不仅仅局限在最高的两个席位。（在中共的等级体系中，温家宝总理实际上排名第三。）

自毛泽东1976年去世以来，中共就一直试图扭转一人主宰的局面；如今，关键的决策都是由一个领导集体共同做出的。据信，胡锦涛主席享有一定程度的否决权，并且有权召集或取消会议。但分析人士表示，类似人民币升值或出台大规模刺激计划之类的决定，都是由九位中央政治局常委共同做出的。因此，中央政治局常委的权势远大于美国内阁成员。

在2012-13年换届时，预计会有五至七位常委退休，这意味着有多个重要席位将虚位以待。分析人士认为，薄熙来正在争取其中一个席位。

一些观察人士认为，中国政坛已感觉到了这种接班人之争。这或许部分解释了，为何北京方面近来的外交立场趋于强硬，为何对异议人士判以重刑——官员们担心自己被视为软弱分子。

中国问题专家沈大伟(David Shambaugh)表示：“接班问题可能是最近几个月形势看似趋紧的原因之一。面对不确定局面，人们往往不愿冒险、而趋于保守。”

译者/何黎