当我告诉别人我正在上一门耶鲁大学的心理学介绍课，都会招来惊讶且怀疑的目光。因为我离纽黑文远得很，又有年幼的孩子要照顾，要注册耶鲁的成教班，似乎颇具挑战性。于是，我总是像推销员似的，忙不迭地立刻解释，这门课属于耶鲁大学的网上公开录像课，想什么时候上就什么时候上，没有任何限制，也没有任何考试，当然也不会有任何结业证书。不过，这个课不仅免费，而且附有教学大纲和书单，我花在这门课上的所有资金不过是从亚马逊买来的两本教科书。

互联网的自学功能，大家都不陌生。只要在GOOGLE或YouTube上打“怎样”二字，就会有无数自动生成的结果浮现出来。我的一个朋友甚至告诉我，他是通过YouTube学习自由泳的，并且当场演示了他标准而漂亮的泳姿。从做日本寿司到修水管，互联网以DIY精神，教会很多人日常诀窍和应急措施。而现在，免费高等教育在互联网上的上升势头，在我看来，更是一场具有开拓性的教育革命。

耶鲁、麻省理工、哈佛和加大伯克利分校，都是网上公开课的头筹，原因不外乎学府之著名、教授之出色。其中耶鲁口碑最佳，皆因其录像制作精良，令观者感觉犹如置身课堂。我所上的心理学介绍属耶鲁热门课，不仅因为很多人对心理学极为好奇，更因为主讲教授保罗·布隆姆（Paul Bloom）讲课风格深入浅出、风趣幽默，听来毫不费力，甚至颇有娱乐性。哈佛的《道德推理：公正》、加大伯克利分校83岁老太太的《人体解剖总论》、麻省的《微分方程》和《线性代数》，以及斯坦福的《现代理论物理：爱因斯坦》等，都位列目前网上的十大热门免费课程。

如果大学的使命是通过研究创造知识，通过教学传播知识，那么以互联网为载体，突破地域和时间限制，向更广泛的人群撒播知识，应该是大学的终极使命了。值得留意的是，在免费网络高等教育中开先河的，都是著名的私立大学。也就是说，在这些大学里就读的大多数佼佼者们，都必须付出高昂的学费；而这些宝贵的免费网络资源，也不是免费得来的。耶鲁的每门网络公开课，都需要三到四万美金的制作费，这些钱大多来自休利特（Hewlett）基金。虽然公开课的目的并不是“复制耶鲁教育”，也就是说尽管资源丰富，像我这样的学生，既没有同学，也无法和教员保持密切联络，更不能参加任何耶鲁考试以此获得任何学分，但耶鲁公开课程始终以“质量保证”作为准则，所有公开课程几乎都是本就在耶鲁校园广受欢迎的“好课”，教授也几乎都是在本领域颇有建树的专家。这个秋季，耶鲁的网络公开课将增扩至36门，正是耶鲁四年前创建网络公开课时的预定目标。

据估计，在过去十年里，公开教育的投入资金约一亿五千万美金，大多数来自非学院方面。比尔和美琳达·盖茨基金会去年也投了八百万美金。有趣的是，盖茨本人也是公开课学生。他曾经听了麻省理工的一门《固体化学介绍》，还在网上发表了感谢的评论，至今成为麻省津津乐道的段子。我和盖茨，都是免费网络公开课消费者——所谓“散客”中的一员。除去大多数“散客”，其他的听课者分别为在校生和教育工作者。自2008年起，致力于网络教育的休利特基金不得不削减预算，但他们仍然坚持自己的目标——“为所有的人提供知识，提高教和学的效果”。