在2008年奥运会临近之时，中国上了一堂关于海外投资政治学的速成课。当时，人权组织批评中国政府举办的是一届“种族屠杀运动会”。它们的理由是，中国在苏丹石油项目上的投资，正对该国在达尔富尔实施的焦土政策形成支持。但对中国领导层来说，苏丹问题给他们带来的麻烦才刚刚开始。
本月，苏丹南部就是否与苏丹其它地区分离举行全民公投。与喀土穆及东非其它地方的人士一样，北京方面也在焦急地等待此次公投的结果。如果公投结果证实分离赢得了足够多的支持，那么苏丹南部最早可在今年7月成为全球最新成立的国家。
尽管喀土穆方面发表了相对带有和解色彩的言论，但苏丹南部仍然对政府怀有强烈的不信任感。一些人担心，分离甚至可能再度引发一场内战。苏丹内战曾导致200万人死亡。就中国而言，苏丹可能出现的分裂，是中国政府积极获取海外自然资源这一努力面临的最大外交考验之一。苏丹约80%的石油位于南部，但用来将石油运往海外的港口却位于北部，石油输送由一条连接南北的输油管道完成。作为苏丹最大的外资来源国，中国发现自己卷入了苏丹深深的内部分歧之中。
中国政府以“不干涉他国内政”的外交政策为傲，承诺无论他国哪个派别上台执政，都会与之进行商业往来，不会卷入该国国内政治事务。但是，苏丹可能出现的分裂或许会让中国不得不在一个遥远国度扮演起自己并不熟悉的政治掮客角色。
北京中国人民大学(Renmin University)国际关系学教授金灿荣表示：“这可能会成为我们不干涉政策面临的第一项真正考验。”伦敦亚非学院(School of Oriental and African Studies)研究中国在非洲关系的专家丹尼尔•拉奇(Daniel Large)表示，如果苏丹形势恶化，中国可能会发现自己在“相互开进的军队之间”进退维谷。
尽管苏丹公投是一个很罕见的例子，但它仍表明了一点，即随着海外投资规模的扩大，中国将日益面临一个问题：那就是作为一个有抱负的超级大国所背负的外交负担。中国的战略专家坚持表示，他们的国家禁得住诱惑、不会发展为帝国，同时无意成为非洲政坛一支强大的外部力量。
然而，现实主义者将辩称，最终决定大国外交政策的是利益，而非思想。中国在全球能源、资源和基础设施领域的扩张，很可能会令其卷入新的复杂局面——在这类局面中，保持中立会变得更加困难，中国政府将不得不选择支持某一方并对相关事件施加影响。
中国问题专家、前美国外交官查尔斯•弗里曼(Charles Freeman)去年表示，中国关于本国国际抱负有限的声明，与美国一个世纪前普遍存在的孤立主义情绪如出一辙。他表示：“美国那时既不寻求主导或控制国际国家体系，也不寻求在远离本国领土的地方以武力解决问题。不过，为了对有关事件作出应对，美国及时放弃了这两种做法。”
中国在建设苏丹石油产业方面发挥着重要作用。1996年，中石油(PetroChina)的母公司——中国石油天然气集团公司(CNPC)收购了苏丹利润最大的石油开采权的40%的权益。中国还帮助建设了一家炼油厂、数个出口码头和将苏丹石油北输至位于该国东北海岸的苏丹港的输油管道。中国企业现在控制着苏丹石油业约40%的权益。苏丹开采的约60%的石油售给中国客户，这让该国成为中国6大石油供应国之一。
