那是1989年，警察来清理一场妇女静坐示威。抗议者是小商贩，艾哈迈达巴德市政公司要求他们离开街道，此举将危及他们的生计。但官员们没想到，一个身材娇小的工会领袖竟然争论了两个小时——直到他们最终让步。
警察们遇到了印度的“温柔革命者”。倡导集体权力的活动人士埃拉•拉梅什•巴特(Ela Ramesh Bhatt)，被亲切地称为埃拉本(Elaben，ben意为姐姐)，于本月早些时候去世。巴特开创了为贫困妇女提供金融服务的先驱者，不知疲倦地与贫困作斗争，并成为全球女权主义的偶像，纳尔逊•曼德拉(Nelson Mandela)和希拉里•克林顿(Hillary Clinton)也是其崇拜者。
巴特1933年出生于古吉拉特邦的一个富裕家庭，他的早年生活沉浸在印度反对英国殖民主义的自由斗争中。她在苏拉特上了中学和大学，之后在地区首府艾哈迈达巴德学习法律。艾哈迈达巴德因其纺织厂而被称为“印度的曼彻斯特”。后来，她嫁给了学生领袖拉梅什•巴特(Ramesh Bhatt)。
大学毕业后不久，巴特就加入了纺织劳工协会的法律团队，开始为工会工人的权利而奋斗。那时候，“我们正在重建国家，希望建立一个更加公正的社会，”这名律师在2010年回忆道。
在争取工会的过程中，巴特意识到大多数工人没有加入工会，既没有免受剥削的保护，也没有固定的工资。这个所谓的非正规部门，大多数女性工人都属于这个部门，包括以家庭为基础的手工业者、街头小贩和小农。
为了改变这种状况，巴特在1972年成立了自由职业者妇女协会(SEWA)，这是印度第一个职业妇女运动。“作为个体工人，他们是隐形的、孤立的、完全无权的，”她在2017年说。“通过建立工会，他们第一次宣称自己是工人”。
第一批6000名成员的招募花了10年时间。今天，SEWA是印度最大的工会，拥有210万会员，提供从医疗到培训的各种服务。巴特担任秘书长超过20年。数千名SEWA成员涌入艾哈迈达巴德参加她的葬礼。
但巴特所描述的“改变权力平衡，使之有利于穷人”并没有被有钱有势的人所接受，SEWA遇到了“与大农场主、放贷人、承包商、大商人、政府之间持续的紧张关系”。巴特还与男性主导的工会发生了冲突，反对他们拒绝承认非正式工人。
巴特知道金融对消除贫困至关重要。高利贷者在没有银行账户或医疗保险的个体户身上搜刮，尤其当他们遭遇从破坏庄稼的风暴到受伤的灾难。1974年，SEWA成立了一家妇女银行。
“贫困妇女在经济上是活跃的，”这位小额融资的先驱认为，“不应被认为是无法获得银行贷款的”。巴特坚持把钱交到她们手里，而不是她们的丈夫手里。她认为，女性在花钱方面更谨慎、更有效率；SEWA的贷款回收率远远超过90%，支持了她的论点。1979年，她成为全球小额融资网络妇女世界银行的创始成员。
20世纪80年代中期，巴特曾短暂进入议会，当时她主持了一个全国自主创业妇女委员会，迫使这项事业进入聚光灯下。多年后，巴特说，贫穷“是人为的，因此永远是一个政治问题。”
但是政治是麻烦的。2005年，由现任总理纳伦德拉•莫迪(Narendra Modi)领导的古吉拉特邦政府声称，在国家资助的SEWA项目中存在财务违规行为。SEWA否认了这些指控，指责政府“骚扰和抹黑SEWA”。
巴特的朋友希夫•维斯瓦纳坦(Shiv Visvanathan)是一名学者，在他的记忆中，巴特是一名令人敬畏的知识分子，对莫迪政府怀有深深的疑虑：“她有一种道德观，”他说，并将其定义为“一种能感知邪恶的善良”。
巴特曾担任甘地创办的一所大学的校长，她有着甘地式的简朴风格，严谨的中分和卡迪棉纱丽，她的平房朴实无华，她把床当桌椅用。然而，巴特一点也不严肃：她培养了对印度古典音乐的热爱，经常可以在起居室的秋千凳上看到她在闲聊。
巴特在2010年说，一位妇女妇女协会的成员现在“知道自己很重要。她有姓名、地址、银行账号、保险单、退休金计划……她更加意识到贫穷不是命运。女性获得的是自尊”。
