上一个千年最大的意料之外的后果，或许就是1492年哥伦布(Columbus)误打误撞发现美洲大陆。这位热那亚探险家原本试图探索一条通往亚洲的海上通道——这条通道直到6年后才由葡萄牙探险家瓦斯科•达伽马(Vasco da Gama)发现。达伽马没有向西穿过大西洋，而是向南航行，随后折向东，开辟了欧洲通往传说中的东印度(Indies)的海上通道，从而实现了哥伦布的梦想。
当时的东印度早已是欧洲人生活中不可缺少的香料的来源地，这些香料让欧洲人能够保存过冬的食物。东印度的这一条件意味着它是巨额财富的源泉，就这一点而言，据马可•波罗(Marco Polo)所说提供“无法估量的贸易量”的中国都比不上它。
